General
El gusano del fruto es una plaga de cultivos extensivos como la alfalfa, el algodón, el tabaco, la soya, entre otros; sin embargo, también llega a atacar cucurbitáceas, chiles y tomates, especialmente cuando sus cultivos predilectos se encuentran en abundancia. También es un problema para algunos ornamentales como geranio, ave del paraíso, crisantemo, gardenia, petunia, entre otros. Aunque el uso de feromonas sexuales es útil para atraer a las palomillas, no es una herramienta en la que se pueda confiar todo el control de la plaga, ya que ésta no es muy eficiente. El gusano del fruto es muy parecido a Elicoverpa zea en cuanto a sus hábitos, siendo posible diferenciarlos por el patrón de colores de los adultos. Las larvas mayores son muy similares entre sí, siendo necesario observarlas a detalle para diferenciarlas. Una diferencia muy importante con el gusano elotero es que el Heliothis virescens no se ha llegado a encontrar en maíz ni sorgo.
Ciclo de vida y aspecto del Gusano del fruto
Los huevecillos son depositados en los botones florales, el fruto y las zonas de crecimiento, teniendo forma esférica con una base aplanada y color blancuzco-amarillo y gris conforme envejecen y eclosionan a los 2-3 días; en esta etapa los huevos son difíciles de diferenciar de los del gusano elotero. Las larvas pasan por 5 a 7 instares, en 17-22 días, con una coloración amarillenta-verde amarilla y cabeza café amarillenta en los primeros estadios, y un color verdoso con bandas laterales y dorsales, y una cabeza café en los instares más avanzados; hay ocasiones en las que el color llega a variar de tal manera que se han encontrado larvas color verde pálido, rosadas, o rojo oscuro. La pupación ocurre en el suelo, durando alrededor de 22 días; en esta etapa, el color del insecto es café rojizo brillante, volviéndose café oscuro poco antes de la emergencia del adulto. Estos últimos, tienen una coloración café con tintes verdes, teniendo en las alas anteriores tres bandas negras que las cruzan horizontalmente, mientras que las alas posteriores son de un color blancuzco con los laterales presentando una franja negra; su tiempo de vida es de 15 a 25 días dependiendo de las temperaturas.
Síntomas y daños
Las larvas barrenan los brotes y los botones florales, aunque a veces tienden a estar en las zonas de crecimiento apical, los peciolos de las hojas y los tallos. En ausencia de tejido reproductivo, las larvas se alimentan fácilmente de tejido foliar. Cuando las orugas se mueven hacia el fruto, penetrándolo, el riesgo de la infección de enfermedades aumenta considerablemente.